Чародейные птицы пьют соленую воду, а также пресную воду, поскольку они обладают экзокринными железами, расположенными в надглазничных бороздках черепа, с помощью которых соль может выводиться через ноздри, помогая почкам поддерживать электролитный баланс. Чайки – легко приспосабливаемые кормильцы, которые оппортунистически выбирают широкий спектр добычи. Пищей чаек являются рыба, морские и пресноводные беспозвоночные, как живые, так и уже мертвые; наземные членистоногие и беспозвоночные, такие как насекомые и дождевые черви; грызуны, яйца, падаль, субпродукты, рептилии, амфибии, семена, фрукты, человеческие отходы и даже другие птицы. Ни один вид чаек не специализируется на единичной добыче, и ни один вид чаек не добывает пищу только одним способом. Тип пищи зависит от обстоятельств, и наземная добыча, такая как семена, фрукты и дождевые черви, чаще встречается в период размножения, в то время как морская добыча чаще встречается в период, когда птицы не размножаются, когда птицы проводят больше времени на больших водоемах.
Гребля на лапах чайки Хартлауба, Кейптаун
В дополнение к широкому выбору добычи, чайки проявляют большую гибкость в том, как они добывают добычу. Добычу можно добыть в воздухе, на воде или на суше. В воздухе ряд видов с капюшонами способны ловить насекомых на крыле; более крупные виды совершают этот подвиг реже. Чайки на крыльях также хватают предметы как с воды, так и с земли, а над водой они также ныряют, чтобы поймать добычу. Опять же, более мелкие виды более маневренны и лучше способны ловить рыбу с воздуха. Окунание также распространено, когда птицы сидят на воде, и чайки могут плавать узкими кругами или грести ногами, чтобы поднять морских беспозвоночных на поверхность. Пища также добывается путем поиска на земле, часто на берегу среди песка, грязи или камней. Крупные чайки, как правило, больше кормятся таким образом. На мелководье чайки могут также заниматься греблей ногами. Один из способов добычи включает сбрасывание тяжелых раковин моллюсков и мидий на твердые поверхности. Чайки могут пролететь некоторое расстояние, чтобы найти подходящую поверхность, на которую можно бросить ракушки, и, по-видимому, существует изученный компонент этой задачи, поскольку старые птицы более успешны, чем молодые. В то время как общий успех кормления зависит от возраста, разнообразие как в добыче, так и в способах кормления – нет. Время, затрачиваемое на изучение навыков добывания пищи, может объяснить задержку созревания у чаек.
Чайки обладают лишь ограниченной способностью нырять под воду, чтобы питаться более глубокой добычей. Чтобы добыть добычу на глубине, многие виды чаек питаются совместно с другими животными, когда морские охотники выгоняют добычу на поверхность во время охоты. Примеры таких ассоциаций включают четыре вида чаек, кормящихся вокруг шлейфов грязи, поднятых на поверхность серыми китами, а также между косатками (крупнейшими видами дельфинов) и чайками-ламинариями (и другими морскими птицами).
