На самом деле фламинго розовые не от природы. Они получают свой цвет от пищи – маленьких зеленых водорослей, которые становятся розовыми в момент переваривания. Пища фламинго содержит большое количество пигмента – каротина, который усваивается организмом и придает столь незабываемую окраску оперению. Привезённые в зоопарки фламинго очень быстро становились белыми, пока люди не начали давать им дополнительный корм, содержащий много каротина: тертую морковь, помидоры, красный перец Изучая фламинго, орнитолог Хуан Амат из исследовательского центра в испанском национальном парке Доньяна заметил, что, после того, как самки фламинго откладывают яйца, все особи теряют свой ярко-розовый цвет оперения. Однако затем окрас восстанавливался, причем дело было не в линьке, и ученый предположил, что птицы способны каким-то образом специально наносить на перья некий розовый пигмент. Чтобы проверить свою гипотезу, группа исследователей некоторое время следила за популяциями фламинго, обитающими в трех различных районах Испании. Ученые наблюдали за тем, как фламинго ухаживают за своими перьями, а также за их общением друг с другом и размножением. Исследователи оценивали насыщенность окраса перьев фламинго по трехбалльной шкале, в которой цифра 1 означала бледно-розовый цвет, а 3 – самый яркий. Им удалось выяснить, что средняя яркость перьев у птиц в наблюдаемых популяциях варьировалась от максимального уровня в 1,7 в феврале, в разгар брачного сезона, до минимального в 1 в мае, июне, июле, августе и сентябре, когда птицы занимались выкармливанием птенцов. Затем, в октябре, средний уровень яркости вновь возрастал до 1,6. Известно, что у фламинго, как и у других птиц, рядом с хвостом расположены железы, выделяющие жировую смазку, которой птицы смазывают перья, чтобы укрепить их и сделать водоотталкивающими. Однако Хуан и исследователи из его команды заподозрили, что фламинго также могут использовать смазку для окраски перьев. Своим розовым окрасом фламинго обязаны особым вещества – каротеноидам. Эти вещества попадают в организм птиц из водорослей и мелких рачков, которыми они питаются. В перьях фламинго содержится некоторое количество каротеноидных пигментов, однако, изучив образцы перьев, взятые у наблюдаемых фламинго, Хуан и его коллеги обнаружили, что жир, которым были смазаны перья, содержит повышенное количество этих веществ. Ученые пришли к выводу, что во время брачного сезона птицы чаще смазывают свои перья жиром. Чем ярче окраска, тем больше у фламинго шансов найти партнера, так что смазка из хвостовых желез становится для них чем-то вроде макияжа, с помощью которого можно себя украсить. «Это по-настоящему удивительное открытие, – заявил Хуан Амат. – Известно, что некоторые виды птиц, например, бородачи-ягнятники, иногда купаются в пыли или грязи, чтобы сделать окрас перьев ярче. – теперь мы хотим выяснить, не является ли для них грязь таким же косметическим средством, как и смазка для фламинго».
